O túmulo de São Nicolau, a inspiração por trás do Papai Noel, foi descoberto depois que arqueólogos encontraram os restos de uma antiga igreja na Turquia que foi submersa pelo aumento do nível do mar durante a Idade Média. Arqueólogos no sul da Turquia recentemente revelaram o local de sepultamento original do próprio Papai Noel, formalmente conhecido como São Nicolau, mas cujo apelido moderno de Santa Claus, São Nick e Kris Kringle é conhecido por crianças em todo o mundo. Embora os pesquisadores já soubessem que o corpo do santo foi enterrado no século IV d.C. em uma igreja na província de Antalya, na Turquia, seus restos mortais foram roubados cerca de 700 anos após sua morte, então o local específico onde ele foi originalmente enterrado era um mistério.
Agora, pistas coletadas durante uma nova escavação desta igreja, incluindo a semelhança do edifício com a Igreja do Santo Sepulcro em Jerusalém e a presença de um afresco retratando Jesus, indicam exatamente onde o corpo de São Nicolau provavelmente repousou. Localizada na costa sul da Turquia, a cidade moderna de Demre abriga a Igreja de São Nicolau, construída em 520 d.C. sobre uma igreja mais antiga onde o santo cristão serviu como bispo no século IV d.C. Conhecida na época como Myra, a pequena vila era um popular local de peregrinação cristã após a morte e o enterro de São Nicolau lá em 343 d.C.
Pouco se sabe sobre a vida de Nicolau, mas as lendas são abundantes – diz-se que ele salvou três meninas da prostituição, decapitou um demônio possuído pelo diabo, ressuscitou três crianças assassinadas que foram colocadas em salmoura e se envolveu em uma briga durante o Primeiro Concílio de Niceia em 325 d.C., de acordo com a Britannica. E, claro, Nicolau supostamente dava regularmente sua herança anonimamente aos pobres, o que eventualmente levou à lenda de São Nicolau como Papai Noel.
Infelizmente, em 1087 d.C., “alguns homens sábios e ilustres de Bari [Itália]… discutiram como poderiam remover o corpo do mais abençoado confessor de Cristo, Nicolau, da cidade de Myra”, de acordo com um manuscrito contemporâneo traduzido do latim pelo medievalista Charles W. Jones. Seu plano era “quebrar o chão da igreja e levar o corpo sagrado”. O grupo conseguiu levar a maior parte dos restos esqueléticos de São Nicolau, deixando para trás apenas alguns ossos e um sarcófago quebrado em Myra.
Apesar dessa profanação, a Igreja de São Nicolau em Demre sobreviveu por mais de um milênio, com escavações arqueológicas começando no final do século XX. Através desse trabalho, os pesquisadores descobriram as fundações da igreja mais antiga, cobertas por vários metros de areia e lama. Na semana passada, Osman Eravşar, presidente do Conselho Regional de Preservação do Patrimônio Cultural de Antalya, anunciou a descoberta da localização do túmulo de São Nicolau aos pés de um afresco de Jesus.
Em uma entrevista à agência de notícias turca DHA (Demiören Haber Ajansı), Eravşar observou que as escavações atuais revelaram “o chão onde os pés de São Nicolau pisaram” na igreja original. “Esta é uma descoberta extremamente importante, o primeiro achado daquele período”, disse Eravşar, segundo a cobertura em inglês. O local de sepultamento original de São Nicolau também foi encontrado, de acordo com Eravşar. Quando o contingente de Bari removeu os ossos do santo no século XI, eles também moveram alguns sarcófagos para o lado, obscurecendo sua localização original.
Eravşar disse à DHA que “seu sarcófago deve ter sido colocado em um local especial, e esta é a parte com três ábsides coberta por uma cúpula. Lá encontramos o afresco que retrata a cena onde Jesus segura uma Bíblia em sua mão esquerda e faz o sinal da bênção com a mão direita”. Uma laje de mármore com as palavras gregas para “como graça” pode marcar seu túmulo exato. Apoiando essa hipótese está a forma da própria igreja. Assim como a Igreja do Santo Sepulcro tem uma cúpula inacabada no topo, a Igreja de São Nicolau em Myra também tem. Quando foi restaurada na década de 1860 pelo czar Alexandre II da Rússia, a cúpula nunca foi concluída. Essa cúpula inacabada pode ter sido uma tentativa deliberada de conectar São Nicolau à história da crucificação e ascensão de Jesus.
“Não é incomum que igrejas sejam construídas umas sobre as outras”, disse William Caraher, arqueólogo da Universidade de Dakota do Norte com especialidade em arquitetura cristã primitiva, que não esteve envolvido na escavação, em um e-mail à Live Science. “Para ser honesto, a presença de uma igreja anterior em um local era uma razão para construir uma igreja desde os primeiros tempos cristãos e bizantinos.” Mas Caraher acha que a laje de mármore com letras gregas pode ser de outro contexto, possivelmente reutilizada na antiguidade devido à palavra comum “charis” (graça) gravada nela.
Caraher observou que São Nicolau é significativo nas tradições ortodoxas e católicas, com igrejas e capelas dedicadas a ele em todo o Mediterrâneo. “Acho que muitas pessoas – de crianças ansiosas na véspera de Natal a jornalistas científicos cansados do mundo e arqueólogos experientes – esperaram em algum momento de suas vidas ter um vislumbre do verdadeiro São Nicolau.”
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